Des volcans aux atolls

Dans un passé bien lointain pour nous, les fonds océaniques ont été percés par des remontées de laves, appelés les points chauds. ceux-ci sont ancrés dans le manteau terrestre et demeurent immobiles. Le déplacement des plaques lithosphériques au dessus d'eux, a créé, en surface, des alignements de volcans, à l'origine des archipels. 

Les îles hautes sont d'anciens volcans refroidis. L'érosion dégrade ses pentes, et sous l'effet de son propre poids, le cosne volcanique s'enfonce progressivement dans l'océan (phénomène appelé la subsidence) et constitue ce que l'on appelle une île haute (Tahiti). Les coraux colonisent peu à peu les pentes du volcan désormais sous l'eau, et petit à petit construisent un récif. Le volcan continue à s'enfoncer sous la surface de l'eau, le corail à se développer, créant le récif barrière qui sera, au bout de quelques millions d'années, le seul à émerger et constituera un atoll. 

Source : www.graines-des-iles.com

Il existe environ 400 atolls dans le monde, dont 136 localisés dans le triangle polynésien (84 en Polynésie française, soit deux fois plus que d'îles hautes).

Un atoll est donc une couronne de récif corallien (les algues jouent également un rôle important) qui abrite un lagon, et dont la taille et la forme dépendent des anciennes îles hautes qu'elles contenaient. La couronne récifale de certains atolls peut être rompue par une ou plusieurs passes (c'est le cas pour Rangiroa) ouverte sur l'océan. Il existe également des atolls ayant perdus leur lagon, que l'on dit "comblés". Ces différentes caractéristiques influence la biodiversité propre à chaque île haute.
Enfin, il existe également des atolls submergés dont on sait peu de choses, ni pour quelles raisons ces édifices n'ont pas résisté au phénomène de subsidence. 

Source : Les lagons de Polynésie française, Polymages, Jean-Louis Saquet, 2011.